Há mais de 200 milhões de anos, antes de os dinossauros serem extintos da Terra, animais bastante esquisitos nadavam pelos oceanos: os ictiossauros. Esse nome significa “peixe lagarto” em grego e mostra direitinho porque eles deixavam os cientistas confusos. Os fósseis encontrados desses animais tinham olhos grandes, focinhos longos e corpos adaptados para se movimentar na água, parecidos com golfinhos. Só que, na verdade, eles eram répteis!
Os ictiossauros respiravam ar, se alimentavam de pequenos animais e nadavam como outras espécies de répteis, ondulando o corpo todo pela água. Por muito tempo a origem desse animal pré-histórico foi um mistério – como ele conseguiu evoluir para viver na água? Nenhum pesquisador havia encontrado pistas que poderiam ligar o ictiossauro a algum parente próximo que vivia na terra.
Até que um grupo de pesquisadores da Universidade da Califórnia, nos Estados Unidos, e da Universidade de Pequim, na China, encontraram o fóssil desse elo perdido em uma região chinesa. Ele ganhou o nome científico de Cartorhynchus lenticarpus e tem algumas diferenças em relação ao ictiossauro. Esse animal se movimentava pela terra com nadadeiras grandes, como uma foca, tinha o focinho curto, assim como os répteis terrestres, e ossos mais grossos e pesados.
E essa importante descoberta gerou outras questões: o que fez com que essa espécie precisasse se adaptar para a vida aquática? Como os ictiossauros foram extintos, já que eram predadores tão dominantes nos oceanos? Os cientistas têm algumas hipóteses, mas ainda há muitas pesquisas a se fazer para desvendar a história desse bicho tão interessante.
Fontes:
– O Estado de S. Paulo
– Reuters
